Por qué el proceso tarda tanto
La Iglesia no hace santos: los hace Dios. Lo que la Iglesia hace es reconocer oficialmente la santidad de una persona, y para ello procede con paciencia y cuidado.
Una comunidad entera puede estar convencida de que un sacerdote, una madre de familia o un joven vivieron santamente. Sin embargo, la Iglesia examina durante años los testimonios, los documentos, los escritos y, cuando corresponde, los presuntos milagros.
La razón es simple. Cuando la Iglesia proclama santo a alguien, no está haciendo un cumplido. Está afirmando dos cosas a la vez, y las dos son enormes. La primera es sobre dónde está esa persona ahora: que está unida a Dios en el cielo. La segunda es sobre nosotros: que esta es una vida que podemos imitar sin riesgo, y un amigo al que podemos pedir ayuda sin riesgo.
Afirmaciones tan grandes tienen que ponerse a prueba.
Lo que sigue es el camino completo, desde el primer brote de devoción en una parroquia hasta una Misa en la plaza de San Pedro.
Los cuatro títulos
Antes de los detalles, conviene conocer el mapa. Hay cuatro etapas, y cada una tiene su nombre.
Siervo de Dios. La causa ha sido abierta oficialmente y se ha iniciado la investigación.
Venerable. La Iglesia ha reconocido que la persona vivió las virtudes cristianas en grado heroico, fue reconocida como mártir o entregó su vida por los demás en los términos previstos por la Iglesia. Los fieles pueden pedir privadamente su intercesión, pero todavía no existe culto público autorizado.
Beato. La Iglesia autoriza un culto público limitado, normalmente en determinados lugares, diócesis, países o familias religiosas.
Santo. La Iglesia permite el culto público en toda la Iglesia universal.
Toda canonización pasa por las cuatro. No hay atajos, aunque, como veremos, hay algunas excepciones.
Dónde comienza: la fama de santidad
Una causa no comienza en Roma, sino entre los fieles.
El derecho de la Iglesia exige lo que llama fama de santidad. No es fama en el sentido corriente. Es la convicción asentada de quienes de verdad conocieron a la persona de que su vida fue recta, rica en virtudes cristianas y fecunda para los demás. Tiene que ser genuina, extendida y duradera, y debe crecer, no apagarse, después de la muerte.
Junto a ella tiene que haber fama de intercesión. Personas que han rezado a Dios por medio de esta persona cuentan que algo sucedió: una curación, una ayuda en una crisis, una conversión, un matrimonio salvado.
Sin ambas, una causa no puede comenzar. La Iglesia espera a que los fieles hablen primero.
La espera de cinco años
Por norma general, una causa no se inicia hasta que hayan pasado al menos cinco años desde la muerte del candidato.
Una razón es humana. El duelo y la admiración arden en los días que siguen a una muerte, y la Iglesia quiere que la emoción del momento se asiente antes de que nadie empiece a pesar pruebas. Cinco años es más o menos lo que tarda una fama genuina en demostrar que lo es.
La otra razón es menos cómoda, y la Iglesia la dice con franqueza. El tiempo también permite que afloren las dificultades. Si hay algo en una vida que deba examinarse, es mucho mejor que salga a la luz con la investigación abierta que después de cerrada.
El Papa puede dispensar de esta regla, y a veces lo hace.
Primera etapa: la fase diocesana
La investigación comienza normalmente en la diócesis donde murió el candidato.
El actor de la causa presenta la petición. El actor puede ser una diócesis, una parroquia, una congregación religiosa, una asociación u otra entidad eclesial. Presenta la petición al obispo por medio de un postulador, responsable de promover y acompañar la causa.
La Santa Sede concede el nihil obstat. Antes de iniciar formalmente la causa, se solicita a la Santa Sede el nihil obstat, expresión latina que significa que no existe impedimento para proceder.
Se forma un tribunal. El obispo nombra a su delegado para presidirlo, a un promotor de justicia cuya tarea es poner a prueba el caso y no defenderlo, y a un notario que lleve las actas.
Desde este momento el candidato se llama Siervo de Dios.
Se escuchan los testimonios. Quienes conocieron al candidato pueden comparecer ante el tribunal. Se recogen hechos concretos: qué hizo o dijo la persona, cuándo, en qué circunstancias y ante quién.
Esas siete son las tres virtudes teologales, la fe, la esperanza y la caridad, y las cuatro cardinales, la prudencia, la justicia, la templanza y la fortaleza. Junto a ellas el tribunal pondera las virtudes propias del estado de vida de la persona, porque la santidad no se ve igual en un obispo, en una madre o en un soldado.
La lista de testigos suele ser larga. Varias decenas es lo normal.
Se reúnen y examinan los documentos. Una comisión recopila los escritos del Siervo de Dios y los documentos sobre su vida. Los censores teológicos examinan sus escritos publicados para comprobar que no contengan nada contrario a la fe y a las costumbres.
Se examinan los escritos. Dos censores teológicos leen todo lo que el candidato publicó en vida, en busca de cualquier cosa contraria a la fe o a las costumbres. No se saltea nada.
Las pruebas se sellan. Terminado el trabajo, el obispo preside la sesión de clausura y las actas se sellan y se envían a Roma.
Segunda etapa: la fase romana
En Roma, el Dicasterio para las Causas de los Santos estudia la documentación enviada por la diócesis.
Se asigna un relator. Este funcionario guía al postulador, que ahora debe residir en Roma, en la tarea siguiente, que es la mayor de todas.
Se prepara la Positio. Con la guía de un relator del Dicasterio, se elabora la Positio: una exposición documental sobre la vida, las virtudes, el martirio o la ofrenda de la vida del Siervo de Dios, así como sobre su fama de santidad.
Escribirla puede llevar años.
Votan nueve teólogos. La Positio pasa a un panel de consultores teólogos, que la examinan y emiten su voto. Para seguir adelante se requiere una mayoría calificada.
En las causas antiguas, también votan los historiadores. Si el candidato vivió hace mucho y no puede llamarse a ningún testigo vivo, una comisión de historiadores examina también el caso.
Votan los cardenales y los obispos. Si los teólogos aprueban, el expediente pasa a los miembros del Dicasterio, que se reúnen en sesión ordinaria unas dos veces al mes.
El Papa decide. El prefecto del Dicasterio presenta el caso al Santo Padre. Si él aprueba, autoriza el decreto.
Cuando ese decreto se promulga y se lee públicamente, el Siervo de Dios pasa a ser Venerable.
El título cambia menos de lo que la mayoría espera. No trae fiesta litúrgica ni honor litúrgico público. Lo que trae es una invitación. La Iglesia ya examinó a fondo esta vida, la encontró digna de proponerse, y pide a los fieles imitarla y rezar.
Tres caminos hasta aquí
No todas las vidas santas se parecen, y la Iglesia reconoce tres rutas distintas hacia el título de Venerable.
Las virtudes heroicas. El camino ordinario. El candidato, llamado confesor, dio testimonio de la fe a lo largo de una vida entera sin morir por ella, y practicó las virtudes en grado extraordinario.
El martirio. El candidato aceptó una muerte infligida por odio a la fe, lo que la Iglesia llama odium fidei, y la aceptó de manera cristiana.
La ofrenda de la vida. Abierta como tercer camino en 2017. Abarca a quienes ofrecieron libre y voluntariamente su vida por los demás y perseveraron en esa ofrenda hasta la muerte, en lo que la Iglesia llama un acto supremo de caridad, aunque no los hayan matado por odio a la fe ni tuvieran detrás una larga historia de virtudes heroicas.
La distinción importa para lo que sigue, porque los mártires recorren un camino más corto.
Tercera etapa: la beatificación
Un Venerable llega a Beato por uno de dos caminos.
Si es mártir, de inmediato. No se requiere milagro. El martirio es en sí mismo el signo.
En el caso de un mártir, normalmente no se exige un milagro para la beatificación. En otros casos, suele requerirse un milagro atribuido a la intercesión del candidato y reconocido por la Iglesia.
En la práctica casi siempre se trata de una curación, y el estándar es alto.
Primero examina el caso una comisión médica. Está formada por especialistas del campo correspondiente, e incluye deliberadamente a creyentes y a no creyentes, porque la pregunta que se les hace no es religiosa. Se les pregunta una sola cosa: ¿puede la medicina explicar esto? Para que una curación pase, debe ser completa, debe ser duradera y, en la mayoría de los casos, debe haber sido rápida.
Si los médicos informan que no pueden explicarla, los consultores teólogos toman una pregunta distinta: ¿puede esta curación atribuirse propiamente a la intercesión de este candidato?
Esa pregunta es más concreta de lo que suena. Los teólogos buscan pruebas de que la gente le rezó a este candidato en específico, por su nombre, por esta necesidad en particular. Si la misma familia invocaba además a otros dos santos por la misma intención, el caso no se sostiene: no porque la oración estuviera mal, sino porque la atribución no puede establecerse.
Vale la pena detenerse aquí, porque esto explica algo de las causas en general. Un milagro no es simplemente un prodigio que ocurre cerca de la memoria de una persona santa. Es una oración respondida, y la Iglesia tiene que poder ver a quién se le pidió.
Si los teólogos quedan satisfechos, votan los cardenales y los obispos. Después el Papa autoriza el decreto.
La beatificación misma es la concesión del culto público, pero con límites. El nuevo Beato se inscribe en el calendario litúrgico de su propia diócesis o familia religiosa, por lo general en el aniversario de su muerte, o en otro día de particular significado.
Cuarta etapa: la canonización
Para la canonización, normalmente se requiere un milagro ocurrido después de la beatificación y reconocido por la Iglesia.
La razón de ese orden es precisa. La Iglesia busca pruebas de que los fieles le rezan ahora a esta persona y de que Dios responde. El segundo milagro es la confirmación del primer juicio.
Se examina exactamente como el primero: médicos, teólogos, cardenales y obispos, y finalmente el Papa.
La canonización misma es una declaración solemne. El Papa afirma que esta persona está unida a Dios en el cielo y es digna del culto de toda la Iglesia, en todas partes. Se hace normalmente en una Misa en Roma, y toma su nombre de lo que allí sucede: el nombre del nuevo santo se inscribe en el canon, que simplemente significa la lista oficial.
La doctrina católica sostiene que al hacer esta declaración el Papa está preservado del error. Por eso la Iglesia es tan cuidadosa antes. Una canonización no se puede revisar.
Quién es quién
Una causa se argumenta, no se da por supuesta, y tiene algo muy parecido a una acusación y una defensa.
El postulador lleva el caso adelante y es responsable de probar la santidad del candidato. Lo nombra quien propuso la causa.
El promotor de la fe, apodado históricamente el abogado del diablo, existe para escrutar los testimonios y los documentos y para plantear toda objeción razonable. Lo emplea el Dicasterio, no los promotores de la causa.
El relator guía la preparación de la Positio.
La junta médica responde solo la pregunta médica, y no se le pide creer nada.
El sentido de este arreglo es que nadie de los involucrados esté simplemente aplaudiendo.
La oficina detrás de todo
El organismo romano ha cambiado de forma más de una vez.
En 1969 san Pablo VI dividió en dos la antigua Sagrada Congregación de Ritos, creando un cuerpo para el culto divino y otro para las causas de los santos. La nueva congregación se organizó en tres oficinas: una judicial, una del promotor general de la fe, y una histórico-hagiográfica.
En 1983 san Juan Pablo II reformó todo el procedimiento mediante una constitución apostólica cuyo título latino significa "El Divino Maestro de la perfección". Puso la investigación firmemente en manos de los obispos diocesanos, actuando por derecho propio, y dotó a la congregación de un colegio de relatores para preparar las Positiones. Son las reglas que se siguen hasta hoy, y acortaron el proceso considerablemente.
En 1988 el mismo Papa confirmó su nombre como Congregación para las Causas de los Santos. En 2022 el Papa Francisco la renombró Dicasterio para las Causas de los Santos como parte de su reforma más amplia de la Curia romana.
Para el Jubileo de 2025 el Papa Francisco estableció además dentro de él una Comisión de los Nuevos Mártires, encargada de compilar un catálogo de todos los que, incluidos cristianos de otras confesiones, han derramado su sangre por Cristo en nuestro tiempo.
El Dicasterio está dirigido actualmente por el cardenal Marcello Semeraro como prefecto, con el arzobispo Fabio Fabene como secretario.
Lo que cuesta
Una causa es costosa. Hay comisiones que convocar, peritos que llevar a Roma y volúmenes que imprimir.
El Dicasterio procura contener los costos, y las normas administrativas aprobadas por el Papa Francisco en 2016 exigen transparencia en cómo se recauda y se gasta el dinero. Existe un fondo de solidaridad para ayudar a las causas que vienen de diócesis pobres, de modo que sea la santidad del candidato, y no la riqueza de una diócesis, lo que decida si el trabajo sigue adelante.
Cuánto tarda, y cuántas son
No hay plazos fijos. La duración de una causa depende de cuántos testigos haya que oír, de cuánto lleve escribir la Positio, de la rapidez de los consultores y del tiempo que los médicos necesiten con un expediente.
Algunas causas concluyen en una década. Otras están abiertas desde el siglo XV.
La escala es mayor de lo que la mayoría imagina. Desde la fundación de la congregación en 1969 hasta 2020 se llevaron a término más de tres mil beatificaciones y cerca de mil quinientas canonizaciones. Con dos sesiones ordinarias al mes y tres o cuatro casos examinados en cada una, unas setenta u ochenta causas llegan a su conclusión en un año.
Cuando las reglas se doblan
El Papa es la autoridad final, y puede dejar de lado el procedimiento ordinario.
Benedicto XVI dispensó de la espera de cinco años a san Juan Pablo II, abriendo su causa a las pocas semanas de su muerte.
La canonización es una declaración solemne por la que la Iglesia propone a una persona como santa para toda la Iglesia universal. Por eso procede con especial cuidado antes de realizarla.
Existe también un camino antiguo llamado canonización equivalente. En él, el Papa, tras la investigación necesaria, simplemente confirma una devoción que los fieles han sostenido ya durante siglos, sin exigir un milagro. Se usa con figuras cuya santidad se ha dado por sentada tanto tiempo que abrir un juicio formal resultaría extraño.
Estas excepciones son raras, y confirman la regla en lugar de reemplazarla.
En qué etapa se encuentra Fulton J. Sheen
El Venerable Fulton J. Sheen ha recorrido casi todo este camino.
Su causa se abrió en Peoria en 2002, lo que lo hizo Siervo de Dios. La investigación diocesana se desarrolló de 2004 a 2008. La Positio llegó a Roma y fue aprobada por los teólogos en 2011, y por los cardenales y obispos en mayo de 2012. El 28 de junio de 2012 el Papa Benedicto XVI lo declaró Venerable.
El milagro requerido para la beatificación, la restitución a la vida de un niño nacido sin signos vitales tras sesenta y un minutos sin latido ni respiración, fue reconocido por el Papa Francisco el 6 de julio de 2019.
Su beatificación está prevista para el 24 de septiembre de 2026. Después de la beatificación, normalmente será necesario un nuevo milagro reconocido por la Iglesia para avanzar hacia la canonización.
Lo que significa que, desde el día en que sea declarado Beato, el paso siguiente depende de algo muy simple y muy concreto. Depende de que la gente le rece por su nombre, por necesidades concretas, y le cuente a la Iglesia cuando Dios responda.
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Fuentes: el Dicasterio para las Causas de los Santos, y la nota sobre el procedimiento canónico publicada por la Oficina de Prensa de la Santa Sede. Los términos latinos se han traducido a lo largo del texto.